建于1956年的鼎湖山自然保護區，是中國建立的第一個自然保護區，1980年成為中國首批聯合國教科文組織“人與生物圈”計劃(MAB)世界生物圈保護區，1998年被國務院確認為國家級自然保護區。

鼎湖山自然保護區位于廣東省肇慶市鼎湖區，面積1133公頃。最高峰為“雞籠山”，海拔1000.3米。其主要保護對象為南亞熱帶季風常綠闊葉林及其生物多樣性。該區域內的南亞熱帶季風常綠闊葉林已經有400年以上的歷史，展示了原始森林的外貌特征，被認為是中國南亞熱帶季風常綠闊葉林(或稱亞熱帶雨林)的典型代表，也是本地帶接近氣候頂級的類型。因其森林植被存在時間長，種類豐富，結構復雜，保存完整，為世界少有，被譽為“北回歸沙漠帶上的綠色明珠”，成為研究植物資源利用、森林植被恢復與演替、全球變化影響及其響應、自然規律與資源管理等規律的重要代表性區域?；诙皆嫉呢S富的生物本底資源，科學家們在此取得了許多重大的原創性科學發現。

鼎湖山保護區生物多樣性富集度高。目前記錄有高等植物2291種、鳥類260種、獸類41種、爬行類54種、兩棲類23種、昆蟲713種、大型真菌836種。

另據統計，保護區內有高等植物2291種(包括變種、亞種和變型)，其中野生植物1778種，栽培植物513種，包含國家重點保護野生植物47種、鼎湖山特有植物11種，以鼎湖山為模式標本產地的植物名60個，植物總數約占廣東植物總數的1/4，素有“活的自然博物館”和“物種寶庫”之稱。其負離子含量為全國之最，享有“天然氧吧”之美稱。

鼎湖山自然保護區是中外重要的科研基地，最早采集的生物模式標本為盾果草，采集時間為1861年1月。據介紹，以在鼎湖山采集的正模式標本命名的生物累計達到202種(含亞種、變種)。1978年在此建立生態系統定位研究站，長期開展水、土、氣、生等要素的定位監測和生態學研究。每年接待來自國內外科研工作者多批。目前，共利用鼎湖山發表學術論文近2000篇，獲國家級和省部級科研成果獎勵多次。

鼎湖山自然保護區是“廣東省環境教育基地”(1998年)、“全國青少年走進科學世界科技活動示范基地”(2002年)、“廣東省青少年科技活動基地”(2003年)、“全國中小學環境教育社會實踐基地”(2013年)，每年接納近萬名學生。開展有觀鳥體驗營，森林探秘、自然拾荒等冬夏令營系列研學活動，并在環境日、生物多樣性日等特殊節日向社會公眾開展科普宣傳活動。

鼎湖山是嶺南四大名山，山內的慶云寺為嶺南四大名寺，也是國家級風景名勝區所在地，是肇慶市一張閃亮的生態名片，每年接待游客近百萬人次。(段建新 梁千帆 莫鑒榮)